Una gigantesca cavidad, de 40 kilómetros cuadrados y 300
metros de altura, crece en el fondo del glaciar Thwaites, en la Antártida
occidental, y confirma que esta masa de hielo se está desintegrando.
Así lo confirma un nuevo estudio dirigido por la NASA, que
resalta también la necesidad de observaciones detalladas de la parte inferior
de los glaciares antárticos, para calcular con qué rapidez se elevarán los
niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.
Los investigadores esperaban encontrar algunas brechas
entre el hielo y la roca de fondo en la base de Thwaites, donde el agua del
océano puede fluir y derretir el glaciar desde abajo.
El tamaño y la tasa de crecimiento explosivo del nuevo
agujero, sin embargo, los sorprendió. Es lo suficientemente grande como para
contener 14000 millones de toneladas de hielo, y la mayor parte de ese hielo se
derritió en los últimos tres años.
"Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba
bien sujeto a la roca subyacente", dijo Eric Rignot, de la Universidad de
California, Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Rignot es coautor del nuevo estudio, que se publica en Science
Advances."Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos
ver los detalles", dijo.
La cavidad fue revelada por un radar de penetración de
hielo en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada que
comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima
global.
Los investigadores también utilizaron datos de una
constelación de radares de apertura sintética de vehículos espaciales italianos
y alemanes. Estos datos de muy alta resolución se pueden procesar mediante una
técnica llamada interferometría de radar para revelar cómo la superficie del
suelo debajo se ha movido entre las imágenes.
"[El tamaño de] una cavidad bajo un glaciar juega un
papel importante en la fusión", dijo el autor principal del estudio,
Pietro Milillo, de JPL. "A medida que más calor y agua penetran en el
glaciar, se derrite más rápido", dijo.
Los modelos numéricos de las capas de hielo usan una forma
fija para representar una cavidad debajo del hielo, en lugar de permitir que la
cavidad cambie y crezca. El nuevo descubrimiento implica que esta limitación
probablemente haga que esos modelos subestiman la rapidez con que Thwaites está
perdiendo hielo.
El glaciar Thwaites, del tamaño del estado de Florida,
EE.UU., es actualmente responsable de aproximadamente el 4 por ciento del
aumento del nivel del mar a nivel mundial. Tiene suficiente hielo para elevar
el océano mundial un poco más 2 centímetros y sostiene a los glaciares vecinos,
que elevarían el nivel del mar en 2,4 centímetros si se perdiera todo el hielo.
Thwaites es uno de los lugares más difíciles de alcanzar
en la Tierra, pero está a punto de ser más conocido que nunca. La Fundación
Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y el Consejo Nacional de
Investigación Ambiental del Reino Unido están montando un proyecto de campo de
cinco años para responder a las preguntas más críticas sobre sus procesos y
características. La International Thwaites Glacier Collaboration comenzará sus
experimentos de campo en el verano del hemisferio sur de 2019-20.
La enorme cavidad se encuentra debajo del tronco principal
del glaciar en su lado occidental, el lado más alejado de la Península
Antártica Occidental. En esta región, a medida que la marea sube y baja, la
línea de conexión a tierra se retira y avanza a través de una zona de
aproximadamente 3 a 5 kilómetros.
El glaciar ha estado despegado de una cresta en el lecho
rocoso a una tasa constante de alrededor de 0,6 a 0,8 kilómetros por año desde
1992. A pesar de esta tasa estable de retroceso en la línea de tierra, la tasa
de fusión en este lado del glaciar es extremadamente alta.
PUBLICADO EL: 01-02-2019
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